La piedra pómez es una roca volcánica vesicular que suele ser lo suficientemente ligera como para flotar en el agua. Pertenece al grupo de las rocas ígneas y normalmente tiene una composición química similar a la riolita (o su contrapartida plutónica, el granito), aunque el magma de virtualmente cualquier composición puede formar a la piedra pómez. El término vesicular se refiere a la presencia de vesículas, o cavidades de forma irregular, las cuales producen una textura esponjosa o burbujeante y de muy baja densidad en rocas volcánicas.
La piedra pómez puede ser pensada como una especie de espuma volcánica que se forma cuando los gases disueltos se expanden rápidamente a medida que el magma sube hacia la superficie y disminuye la presión de confinamiento. Este proceso es similar a la formación de la espuma que se produce cuando se abre una botella de agua carbonatada o soda. Tras la erupción, el magma que rodea las burbujas de gas rápidamente se congela en un marco de cristal delicado que produce la textura vesicular distintiva y de peso ligero de la piedra pómez. La piedra pómez flotará si la mayoría de las paredes de las vesículas permanecen intactas y si se forman cámaras llenas de aire.
La reticulita es un tipo de piedra pómez formada a partir de magma basáltico en el que la mayoría de las paredes de las vesículas se han estallado para formar una estructura parecida a un panal de hilos vítreos. Debido a que muy pocas de las paredes de las vesículas permanecen intactas, la reticulita no flotará en el agua. La escoria, que es más oscura y más pesada, pero superficialmente similar a la piedra pómez, se forma como una corteza vesicular encima de los flujos de lava basáltica y andesítica. Un examen detallado generalmente demuestra que la escoria es mucho más cristalina que la piedra pómez, lo que indica una menor velocidad de enfriamiento y está compuesta de minerales ferromagnesianos oscuros. Es demasiado pesado para flotar en el agua.
La liberación de gases disueltos que produce la piedra pómez también es responsable de erupciones piroclásticas explosivas. Por lo tanto, los fragmentos de piedra pómez se encuentran comúnmente dentro de depósitos de eyecciones volcánicas conocidos colectivamente como piroclasto o tefra, y depósitos de flujo de ceniza conocidos como tobas.
La piedra pómez tiene varios usos comerciales y se obtiene de minas a cielo abierto o minas a cielo abierto en rocas volcánicas localizadas en todo el oeste de Estados Unidos y en otros lugares. Por lo general se usa para el ablandamiento de prendas (principalmente lavado en piedra), como agregado en bloques de cemento ligero y paneles de hormigón prefabricados, como roca para paisajismo, como abrasivo y como material de filtro inerte.
Datos de la piedra pómez
- La piedra pómez se enfría tan rápidamente que los átomos en la masa fundida son incapaces de acomodarse en una estructura cristalina, resultando en un cristal volcánico amorfo conocido como «mineraloide«.
- En raras ocasiones, la piedra pómez puede erupcionar de los magmas cargados de gas de composición basáltica y andesítica.
- Después de la enorme fiebre de gas de alta presión que sale del respiradero de un volcán, el magma se deshace y se sopla como una espuma fundida, luego se solidifica mientras vuela a través del aire que cae a la Tierra como piedra pómez.
- El tamaño de la piedra pómez puede variar desde pequeñas partículas de polvo a pedazos de piedra pómez del tamaño de una casa. Muchos kilómetros cúbicos de piedra pómez pueden ser expulsados durante grandes erupciones volcánicas.
- Ha habido casos de grandes cantidades de piedra pómez producidas por algunas erupciones insulares y submarinas que flotaron en la superficie y luego fueron empujadas por los vientos.
- La piedra pómez puede flotar durante períodos muy largos de tiempo, algunos pueden flotar durante años antes de quedar empapados y hundirse.
- Grandes masas de piedra pómez flotante son capaces de ser rastreadas por satélites y se denominan «balsas de piedra pómez». Pueden ser un peligro para los barcos que navegan a través de ellos.
- El uso de piedra pómez en los Estados Unidos se utiliza con mayor frecuencia para la producción de bloques de hormigón ligero y otros productos de hormigón. El hormigón se mezcla y las vesículas quedan parcialmente llenas de aire.
- Los bloques de construcción más ligeros de piedra pómez reducen los requerimientos de acero estructural de los edificios, así como el aire atrapado, dando también a los bloques un mayor valor aislante.
- La piedra pómez también se utiliza en el paisajismo y la horticultura. Es utilizada como una cubierta de tierra decorativa en jardinería y plantadores.
- La piedra pómez también se utiliza como roca de drenaje y acondicionador de suelos en las plantaciones, y como una roca popular junto con la escoria, para su uso como sustratos en la jardinería hidropónica.
- Entre otros usos menores de la piedra pómez se incluyen los abrasivos en el acondicionamiento en mezclilla lavada con piedras, en algunas barras y jabones líquidos, en borradores de lápiz, en productos exfoliantes de la piel y en sustancias de pulido.
- La piedra pómez también se utiliza como material de tracción en carreteras cubiertas de nieve, potenciador de la tracción en caucho de neumáticos, absorbente en la basura para gatos y muchos otros usos menores.
- En el 2011, había cerca de 500.000 toneladas métricas de piedra pómez y pumicita extraídas en los Estados Unidos, la mayoría en Oregón, Nevada, Idaho y otros estados al oeste del río Mississippi.